Gustave Le Gray, le photographe qui a mis la mer et le ciel dans la même image

Tous les photographes de paysage connaissent ce dilemme : le ciel est trop lumineux, la terre ou la mer trop sombre. Quand on expose pour l'un, on perd l'autre. En 1856, un photographe français règle le problème d'une manière que l'on retrouve aujourd'hui dans nos logiciels. Il s'appelle Gustave Le Gray, et c'est sans doute l'un des plus grands noms de la photographie du XIXe siècle.

Du peintre au photographe

Gustave Le Gray (1820-1884) commence comme peintre, élève de Paul Delaroche, un maître très en vue de l'époque. Il fréquente les ateliers, copie les maîtres, mais se passionne très vite pour la photographie naissante. Dans les années 1840, il expérimente les procédés, publie des traités, enseigne la technique à d'autres. Parmi ses élèves figurent plusieurs photographes qui compteront.

En 1851, il met au point une amélioration majeure : le négatif sur papier ciré. En enduisant le papier de cire avant sensibilisation, il rend le négatif plus transparent, donc plus net, et surtout il permet de le préparer à l'avance et de le développer plusieurs jours après la prise de vue. Un gain énorme pour le photographe qui voyage.

La mission héliographique

La même année, la Commission des monuments historiques charge cinq photographes de parcourir la France pour documenter les monuments à restaurer : Le Gray, Édouard Baldus, Hippolyte Bayard, Auguste Mestral et Henri Le Secq. C'est la mission héliographique, souvent considérée comme la première grande commande de photographie documentaire. Chacun parcourt une région avec son matériel, ses papiers et ses produits, et rapporte des images de cathédrales, de châteaux, de ponts.

La mer, et son problème

Au milieu des années 1850, Le Gray s'installe à Paris et ouvre un atelier fréquenté par la bonne société. Mais c'est en photographiant les côtes, à Sète, en Normandie, à Cherbourg, qu'il réalise ses images les plus célèbres : ses marines.

Le problème est technique. Les émulsions de l'époque sont très sensibles au bleu et presque aveugles au rouge. Un ciel clair impressionne la plaque très vite, alors que la mer, plus sombre, demande une pose longue. Si l'on expose pour la mer, le ciel devient un voile blanc, sans nuages ; si l'on expose pour le ciel, la mer est noire. Le Gray fait donc deux prises de la même scène : une exposition courte pour le ciel, une exposition plus longue pour la mer. Au tirage, il combine les deux négatifs sur un seul papier.

Le résultat est saisissant pour l'époque : des nuages qui ont du relief, une mer lumineuse, un horizon net, dans une même image. Ses marines lui valent une réputation internationale.

Un ancêtre du masque

Ce que Le Gray fait à la main, nous le faisons avec un clic : fusionner deux expositions, ou appliquer un masque dégradé sur le ciel. Le principe est le même : traiter différemment les zones d'une image selon leur luminosité. Nous détaillons ces outils dans l'article sur les corrections locales et les masques, et la photographie de bord de mer dans photographier la mer.

Il y a même une idée plus large : la photographie n'a jamais été « brute ». Dès l'origine, les photographes combinent, retouchent, choisissent ce qu'ils montrent. Le Gray ne triche pas ; il cherche à restituer ce que son œil voyait et que sa plaque était incapable d'enregistrer.

Une fin de vie loin de Paris

Le Gray a pourtant fini loin du succès. Ses affaires périclitent, ses dettes s'accumulent, il quitte la France en 1860, accompagne Alexandre Dumas en Méditerranée et finit par s'installer en Égypte, où il enseigne le dessin et continue la photographie jusqu'à sa mort au Caire en 1884. Pendant longtemps, son œuvre est oubliée. Il est redécouvert au XXe siècle, et ses marines atteignent aujourd'hui des prix très élevés. Il est considéré comme l'un des plus grands photographes français.

Ce qu'il nous apprend

• La contrainte stimule l'invention. Faute de matériel capable de tout enregistrer, il a inventé une méthode.
• L'exposition est un choix. Exposer pour le ciel ou pour la mer, c'est décider de ce qui compte.
• La retouche est une vieille histoire. Combiner plusieurs images n'est pas une invention du numérique.

En résumé

• Le Gray (1820-1884), ancien peintre, améliore le négatif papier en le cirant (1851).
• Il participe à la mission héliographique, première grande commande de photographie documentaire.
• Ses marines de 1856 combinent deux négatifs, un pour le ciel et un pour la mer.
• Sa méthode préfigure les masques et les fusions d'expositions actuels.

Pour un autre regard sur la même époque, mais urbain cette fois, lisez Charles Marville et le Paris d'avant Haussmann.