De la chambre noire au daguerréotype : la naissance de la photographie

Avant d’être une affaire de capteurs et de pixels, la photographie a été une longue quête : comment retenir l’image que la lumière dessine ? Pendant des siècles, on a su la projeter. Il a fallu attendre le XIXe siècle pour savoir la fixer.

Un principe connu depuis l’Antiquité

Percez un tout petit trou dans la paroi d’une pièce obscure : sur le mur opposé apparaît une image du dehors, avec ses couleurs et ses mouvements, mais renversée. Ce phénomène est décrit en Chine par le philosophe Mozi, au Ve siècle avant notre ère, puis observé par Aristote en Grèce.

Au XIe siècle, le savant arabe Ibn al-Haytham, dit Alhazen, en donne une explication rigoureuse dans son Livre de l’optique : la lumière voyage en ligne droite, et chaque point de la scène envoie un rayon à travers le trou. La camera obscura, littéralement la « chambre obscure », est née. Les astronomes l’utilisent d’abord pour observer les éclipses sans se brûler les yeux.

Du phénomène à l’outil

À la Renaissance, la chambre noire devient un instrument. Au XVIe siècle, on remplace le simple trou par une lentille, qui rend l’image bien plus lumineuse, puis on ajoute un diaphragme pour gagner en netteté. Ces deux idées, lentille et diaphragme, sont encore au cœur de nos objectifs.

Les peintres s’en servent pour tracer les perspectives. Les modèles se miniaturisent, deviennent portables, et au XVIIe siècle apparaissent des versions munies d’un miroir qui redresse l’image. Mais l’image reste fugitive : elle disparaît dès qu’on referme la boîte. Il manque une matière qui garde la trace de la lumière.

Niépce, la première image fixée

La clé vient de la chimie. On sait depuis longtemps que certains sels d’argent noircissent à la lumière. Mais personne ne parvient à arrêter ce noircissement.

C’est Nicéphore Niépce, un inventeur de Chalon-sur-Saône, qui réussit le premier à fixer une image de chambre noire, vers 1826. Il enduit une plaque d’étain d’un bitume de Judée, une résine qui durcit à la lumière, et l’expose dans sa chambre noire pendant plusieurs heures. Il lave ensuite la plaque avec une huile essentielle qui dissout le bitume resté mou. Il obtient Point de vue du Gras, vue depuis sa fenêtre, considérée comme la plus ancienne photographie conservée. Il nomme son procédé l’héliographie, « écriture par le soleil ».

Le temps de pose, de l’ordre de plusieurs heures, rend le procédé inutilisable pour autre chose que des paysages immobiles. Niépce s’associe en 1829 avec Louis Daguerre, peintre et décorateur parisien, créateur du Diorama. Niépce meurt en 1833, sans voir l’aboutissement de leurs recherches.

Le daguerréotype

Daguerre poursuit seul, et change de piste. Il utilise une plaque de cuivre recouverte d’argent, polie comme un miroir, et la sensibilise à l’iode. Après l’exposition dans la chambre noire, une première découverte, celle de l’image latente, change tout : même après une courte pose, une image invisible s’est formée, et on peut la révéler avec des vapeurs de mercure. Le temps de pose passe de plusieurs heures à quelques minutes, puis à quelques secondes.

Le résultat est saisissant : une image d’une finesse extraordinaire, sur une surface de miroir. Mais elle est unique. Il n’existe pas de négatif, donc aucun moyen de la copier. Et l’image se lit en inclinant la plaque, qu’on protège sous verre dans un petit écrin.

1839 : l’annonce

Le 7 janvier 1839, le député et savant François Arago présente le procédé à l’Académie des sciences. L’État français acquiert l’invention et la rend publique : le 19 août 1839, elle est offerte « au monde entier », en échange d’une pension viagère pour Daguerre et pour le fils de Niépce. En quelques mois, des opérateurs installent leurs ateliers dans toute l’Europe et aux États-Unis. Le portrait, jusque-là réservé aux plus riches, devient accessible.

Le mot photographie apparaît la même année, forgé par l’astronome John Herschel.

Talbot et le négatif

En Angleterre, William Henry Fox Talbot a mis au point un procédé concurrent, qui fixe l’image sur du papier. En 1841, il brevète le calotype : un négatif sur papier, à partir duquel on peut tirer autant d’épreuves que l’on veut. L’image est moins fine que celle du daguerréotype, mais elle est reproductible.

Ce principe du négatif, puis des tirages, domine la photographie pendant plus d’un siècle. Le daguerréotype, lui, disparaît avec l’arrivée de nouveaux procédés dans les années 1850.

Ce que cette histoire nous apprend

Presque tout ce qui fait la photographie moderne est déjà là en 1841 : une chambre noire, une lentille, un diaphragme, une surface sensible, un développement et un fixage. Nos appareils numériques ont remplacé la plaque par un capteur, mais le principe n’a pas changé : on dessine avec la lumière.