Kodak et la photographie pour tous

Pendant un demi-siècle, la photographie reste l’affaire de spécialistes : il faut un atelier, des produits chimiques, de la patience et un bon budget. Puis, à la fin du XIXe siècle, un homme décide que n’importe qui doit pouvoir prendre des photos. Cet homme s’appelle George Eastman, et son invention va faire entrer la photographie dans tous les foyers.

La plaque sèche, premier pas vers la liberté

Dans les années 1870, le collodion humide, qui obligeait à tout préparer et développer sur place, laisse la place à la plaque sèche au gélatino-bromure d’argent. Cette plaque de verre se prépare à l’avance, se conserve, et se développe plus tard. Elle est surtout bien plus sensible : les poses ne se comptent plus en secondes, mais en fractions de seconde.

C’est elle qui rend possible la photographie « instantanée ». En 1878, Eadweard Muybridge installe une rangée d’appareils le long d’une piste et décompose le galop d’un cheval, prouvant qu’à un moment les quatre sabots quittent le sol.

George Eastman, l’homme qui voulait simplifier

George Eastman est un employé de banque de Rochester, aux États-Unis, passionné de photographie. Agacé par la lourdeur du matériel, il commence à fabriquer ses propres plaques sèches en 1880. Son entreprise prospère, mais il vise plus grand : supprimer les plaques de verre et tout ce qui rend la photographie compliquée.

En 1884, il met au point un film en rouleau. Reste à le rendre pratique pour le grand public. C’est ce qu’il fait en 1888 avec un appareil qu’il baptise Kodak, un nom qu’il invente lui-même : court, facile à retenir, impossible à mal prononcer, sans signification dans aucune langue.

« Vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste »

Le Kodak de 1888 est une simple boîte en bois et en cuir, avec un objectif fixe, qui arrive déjà chargée d’un film de 100 vues. Le principe tient dans un slogan resté célèbre : You press the button, we do the rest.

Une fois les 100 vues prises, le client renvoie l’appareil entier à l’usine de Rochester. Le fabricant développe le film, tire les épreuves, recharge l’appareil et renvoie le tout. Pour la première fois, on peut photographier sans rien savoir de la chimie ni du laboratoire.

Le Brownie, un appareil pour les enfants

En 1900, Eastman va plus loin avec le Brownie : un appareil en carton, vendu un dollar, que les enfants eux-mêmes peuvent utiliser. La pellicule coûte quelques cents, et le succès est immédiat. Des millions de familles possèdent désormais un appareil photo.

La photographie change de nature. On ne se fait plus photographier chez un portraitiste pour une occasion solennelle : on prend sur le vif les anniversaires, les vacances, les enfants qui grandissent. L’album de famille est né.

Couleur, puis numérique

Kodak domine ensuite le marché pendant des décennies. La société lance en 1935 la pellicule couleur Kodachrome, qui donne aux diapositives leurs teintes inoubliables, puis l’Instamatic en 1963, avec sa cartouche à insérer d’un geste.

Ironie de l’histoire : c’est un ingénieur de Kodak, Steven Sasson, qui construit en 1975 le premier appareil photo numérique. Il enregistrait des images de 0,01 mégapixel sur une cassette, en 23 secondes. Kodak, pourtant, tarde à s’engager dans cette voie. La société dépose le bilan en 2012, un destin qui illustre à quel point la photographie a changé.

Ce que cet héritage nous laisse

Eastman a posé une idée simple : la technique ne doit pas être un obstacle à l’image. Chaque génération d’appareils, du Brownie au smartphone, poursuit la même promesse : appuyer sur le bouton, et que le reste suive. Reste à savoir ce qu’on veut en faire. C’est précisément la question que ce site cherche à explorer : comment regarder, composer et raconter, maintenant que prendre une photo n’a jamais été aussi facile.