Direction et qualité de l'éclairage : apprendre à lire la lumière

Le mot « photographie » signifie littéralement « écrire avec la lumière ». Pourtant, on passe souvent des mois à régler l'appareil sans jamais regarder vraiment la lumière. Or une photo médiocre avec une belle lumière est souvent meilleure qu'une photo parfaitement réglée avec une lumière plate. Cette leçon apprend à observer deux propriétés fondamentales : sa direction et sa qualité (dure ou douce).

La direction de la lumière

La position de la source par rapport au sujet et à vous change complètement le rendu : les ombres, les volumes, les textures, l'ambiance. Imaginez un sujet au centre d'un cercle, et la source qui en fait le tour.

La lumière de face

La source est derrière vous, éclairant le sujet frontalement. Les ombres tombent derrière le sujet et se voient peu. Les couleurs sont vives et l'exposition facile, mais l'image est plate, sans relief. Les gens plissent les yeux au soleil. Utile pour des couleurs franches ou un document, moins pour sculpter un volume.

La lumière de côté

La source est à 90 degrés. Une moitié du sujet est éclairée, l'autre dans l'ombre. Le relief et les textures ressortent fortement : rides, pierre, sable, dunes. C'est la lumière de la dramatisation et des portraits à fort caractère.

La lumière de trois quarts

La source est à environ 45 degrés, devant et sur le côté. C'est la lumière classique du portrait : elle modèle le visage, crée un petit triangle de lumière sur la joue du côté de l'ombre, et donne un bon relief sans excès de contraste. Dans la plupart des situations, elle est la plus flatteuse.

Le contre-jour

La source est derrière le sujet. Plusieurs effets spectaculaires en découlent :

• un liseré lumineux autour des cheveux, de la fourrure, des feuilles ;
• des silhouettes si on expose pour l'arrière-plan ;
• une transparence des feuilles ou des tissus, qui s'illuminent ;
• un risque de voile (flare) quand le soleil entre dans l'objectif : un pare-soleil ou un léger changement de cadrage aide.

Le contre-jour est la situation où la correction d'exposition et la mesure spot sont les plus utiles. Voir la leçon 4 : mesurer la lumière et corriger l'exposition.

La lumière du dessus et du dessous

Le soleil de midi tombe d'en haut : il creuse les orbites, allonge le nez, durcit les ombres sous le menton. C'est la lumière la moins flatteuse pour un portrait. Une lumière venant d'en dessous (rarement naturelle) donne un effet inquiétant, utilisé au cinéma.

La qualité : dure ou douce

La qualité de la lumière décrit la transition entre les zones éclairées et les ombres.

• La lumière dure produit des ombres nettes, aux bords bien définis, et un fort contraste. Elle provient d'une source petite (ou lointaine) par rapport au sujet : le soleil direct par ciel dégagé, un flash nu, un spot.
• La lumière douce produit des ombres progressives, aux bords estompés, et un contraste réduit. Elle provient d'une source grande par rapport au sujet : un ciel couvert, une fenêtre avec voilage, un grand réflecteur ou une boîte à lumière (softbox).

L'idée essentielle : la douceur dépend de la taille apparente de la source vue depuis le sujet. Le soleil, énorme en réalité, est minuscule dans le ciel : sa lumière est dure. Un nuage le transforme en une immense source diffuse : la lumière devient douce. Une fenêtre, de même, est une source large, d'autant plus douce que le sujet est proche d'elle.

Quand utiliser quelle lumière ?

• Lumière douce : portraits flatteurs (la peau est lissée), fleurs, macro, produits, scènes où l'on veut des détails dans les ombres. Le ciel couvert est un excellent allié, comme la lumière d'une fenêtre, qui est détaillée dans l'article portrait près d'une fenêtre.
• Lumière dure : architecture, rue, motifs graphiques, noir et blanc contrasté, textures marquées, ambiances dramatiques. Les ombres deviennent un élément de composition. Pour exploiter ce contraste en noir et blanc, voyez noir et blanc, conversion et contraste.

Aucune des deux n'est « meilleure ». Ce qui compte est qu'elle serve votre sujet et votre intention.

La lumière au fil de la journée

• Lever et coucher du soleil : lumière rasante, chaude, de côté ou de face selon la direction. Les ombres sont longues et les reliefs sont accentués. C'est la période la plus recherchée pour le paysage et le portrait (voir l'heure dorée et l'heure bleue).
• Milieu de journée : lumière dure et verticale, ombres courtes et contrastées. Difficile pour les portraits, mais intéressante pour l'architecture et le noir et blanc.
• Ciel couvert : grande source douce et diffuse. Couleurs bien saturées, contraste faible, idéal pour les portraits, les forêts, les fleurs. Le ciel, en revanche, est souvent terne : cadrez-le peu.
• Ombre ouverte en plein jour : la lumière vient du ciel bleu, douce mais froide. Réglez la balance des blancs (voir la leçon 10, balance des blancs à la prise de vue).

Modifier la lumière

Vous ne pouvez pas déplacer le soleil, mais vous pouvez agir sur ce qui arrive au sujet.

• Déplacer le sujet : faites tourner la personne par rapport au soleil, ou placez-la à l'ombre ouverte d'un mur.
• Vous déplacer : changer d'angle transforme un éclairage de face en contre-jour.
• Diffuser : un tissu translucide ou un diffuseur rond placé entre le soleil et le sujet adoucit la lumière. Même un drap blanc fait l'affaire.
• Réfléchir : un réflecteur (blanc pour une douce remontée, argent pour plus de punch, or pour réchauffer) renvoie de la lumière dans les ombres. Un carton blanc, un mur clair, un drap font la même chose.
• Bloquer : un panneau noir placé d'un côté creuse les ombres et accentue le contraste.
• Rapprocher la source : une même source, plus proche, est plus grande relativement au sujet, donc plus douce.

Pour les accessoires, l'article trépied, filtres et accessoires utiles offre un point de départ.

Apprendre à observer

La meilleure habitude est de regarder la lumière avant de lever l'appareil. Posez-vous quatre questions :

1. D'où vient-elle ? Observez les ombres : leur direction vous répond.
2. Est-elle dure ou douce ? Regardez le bord des ombres : net ou flou ?
3. De quelle couleur est-elle ? Chaude, froide, mêlée ?
4. Où est-elle belle ? Cherchez une tache de lumière, un reflet, un mur éclairé : le sujet suivra.

Cet exercice change profondément la photographie : on commence à chercher la lumière plutôt qu'à la subir. Vous pouvez aussi étudier celle des grands maîtres : la façon dont Vermeer faisait entrer la lumière par une fenêtre, par exemple, est une leçon de lumière douce latérale.

Les pièges fréquents

• Photographier un portrait en plein midi, au soleil direct : ombres creusées, yeux plissés. Cherchez l'ombre ouverte.
• Penser que la lumière douce est toujours plus belle : elle peut donner des images plates.
• Ignorer l'arrière-plan éclairé : une tache de lumière derrière le sujet attire l'œil.
• Ne pas utiliser de pare-soleil face à la lumière : des reflets parasites voilent l'image.
• Attendre la « bonne » lumière sans jamais photographier : toutes les lumières ont quelque chose à offrir.

À retenir

• La direction de la lumière (face, côté, trois quarts, contre-jour, dessus) façonne volume, texture et ambiance.
• La lumière dure vient d'une source petite et donne des ombres nettes ; la lumière douce vient d'une source grande et donne des ombres progressives.
• Un ciel couvert ou une fenêtre sont de grandes sources douces.
• On peut modifier la lumière en déplaçant le sujet ou soi-même, en diffusant, en réfléchissant ou en bloquant.
• Observer la lumière avant de déclencher est la meilleure habitude à prendre.

Exercice : un sujet, quatre directions

Choisissez un objet simple (un fruit, un vase, une figurine) et une source unique (une fenêtre, une lampe).

1. Photographiez-le avec la lumière de face, de côté, de trois quarts et à contre-jour, en tournant l'objet ou en vous déplaçant.
2. Reprenez une version avec un carton blanc qui renvoie la lumière côté ombre.
3. Comparez : quelle direction révèle le mieux la forme ? Laquelle met en valeur la texture ?

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Quand la lumière naturelle ne suffit pas, il faut apprendre à la fabriquer. La leçon 13 vous présente les bases du flash : direct et rebond. Pour la leçon précédente, voyez l'autofocus.