L'autofocus : modes, zones et suivi pour des photos nettes

Rien n'est plus frustrant qu'une photo parfaitement exposée, bien cadrée, et… légèrement floue. Dans la majorité des cas, ce n'est pas l'objectif ni l'appareil qui est en cause, mais un réglage de mise au point mal adapté à la situation. L'autofocus moderne est remarquable, à condition de lui dire quoi faire. Cette leçon vous donne les clés pour le régler selon vos sujets.

Comment fonctionne l'autofocus

Pour que l'image soit nette, l'objectif doit déplacer un groupe de lentilles jusqu'à ce que la lumière du sujet converge exactement sur le capteur (voir la leçon 1). L'autofocus automatise ce déplacement. Deux grandes méthodes existent :

• La détection de phase : l'appareil compare deux images du sujet issues de deux côtés de l'objectif. L'écart lui indique dans quel sens et de combien déplacer la mise au point. C'est rapide, et c'est la méthode des reflex et de la plupart des hybrides actuels (avec des pixels dédiés sur le capteur).
• La détection de contraste : l'appareil cherche le réglage où l'image présente le plus de contraste, en faisant des allers-retours. Précis, mais plus lent. On le trouve en visée écran sur les anciens modèles, et en complément sur certains hybrides.

Les appareils récents associent les deux et y ajoutent l'intelligence artificielle, qui reconnaît visages, yeux, animaux, véhicules, oiseaux.

Les deux modes principaux : AF-S et AF-C

Le choix le plus important est la façon dont l'appareil gère la mise au point dans le temps.

• AF-S (Single, ou « One Shot » chez Canon) : l'appareil fait la mise au point une fois, quand vous appuyez à mi-course sur le déclencheur, puis la verrouille. Parfait pour les sujets immobiles : paysage, architecture, portrait posé, nature morte.
• AF-C (Continuous, ou « AI Servo » chez Canon) : l'appareil ajuste la mise au point en continu tant que vous maintenez la pression, et suit un sujet qui se déplace. Indispensable pour le sport, les animaux, les enfants, les oiseaux.
• AF-A (Auto) : l'appareil choisit entre les deux. Pratique pour débuter, un peu imprévisible ensuite.

Beaucoup d'appareils proposent aussi une option de priorité : priorité mise au point (l'appareil ne déclenche que s'il est net) ou priorité déclenchement (il déclenche même si ce n'est pas net). En AF-S, la priorité à la mise au point est un bon réglage par défaut. En AF-C, on choisit selon le sujet.

Les zones de mise au point

Le viseur ou l'écran affiche des petits carrés : ce sont les points AF. La zone AF détermine lesquels sont utilisés.

• Point unique : vous choisissez un seul point et le placez sur la partie du sujet qui doit être nette. C'est le mode le plus précis et le plus sûr, recommandé pour débuter : vous décidez où se fait la mise au point, pas l'appareil.
• Zone (ou groupe) : un groupe de points. Plus tolérant si le sujet bouge un peu : bon pour des oiseaux en vol ou un sportif.
• Zone large / automatique : l'appareil choisit tout seul, souvent sur ce qui est le plus proche ou ce qu'il reconnaît. Bon pour des situations rapides, mais l'appareil peut choisir un autre sujet que le vôtre.
• Suivi (tracking) : après avoir désigné un sujet, l'appareil le suit dans le cadre. Disponible sur la plupart des hybrides récents.

La détection des visages, des yeux et des sujets

Les appareils récents reconnaissent les visages, puis les yeux, et placent la mise au point sur l'œil le plus proche. Certains détectent aussi les animaux, les oiseaux, les voitures, les trains ou les avions. C'est un progrès considérable pour le portrait et la faune. Activez-le dans les menus.

Limites : l'appareil peut se tromper en cas de lunettes de soleil, de visage de profil, de foule, de cheveux devant les yeux, de faible lumière. Surveillez le carré qui s'affiche sur l'écran, il indique ce que l'appareil a choisi.

Réglages selon les situations

• Paysage, architecture : AF-S, point unique. Placez le point sur le sujet principal ou à la distance hyperfocale (leçon 6 : la profondeur de champ et l'hyperfocale).
• Portrait posé : AF-S, point unique ou détection d'œil, placé sur l'œil le plus proche.
• Enfants, animaux domestiques : AF-C, zone ou suivi, avec détection des yeux si disponible.
• Sport, oiseaux, action : AF-C, zone ou suivi, avec une vitesse d'au moins 1/1000 s. Des vitesses élevées sont expliquées dans l'article la vitesse d'obturation.
• Rue : certains photographes préfèrent la mise au point manuelle sur une distance préréglée (zone de netteté), pour la rapidité. Sinon AF-C, zone large.
• Faible lumière : préférez un point central, souvent plus sensible, et un sujet avec du contraste. Un illuminateur AF ou une lampe de poche aide à accrocher.
• Macro : mise au point manuelle conseillée, car la profondeur de champ est de quelques millimètres.

La technique « focus and recompose »

Souvent, le sujet que l'on veut net n'est pas au centre de l'image. La technique classique :

1. Placez le point central sur le sujet (l'œil, par exemple).
2. Appuyez à mi-course sur le déclencheur, en AF-S, pour verrouiller la mise au point.
3. En maintenant la pression, recadrez comme vous le souhaitez.
4. Déclenchez à fond.

C'est simple, mais prudent : avec une très grande ouverture (f/1.4, f/1.8) et un sujet proche, le recadrage décale légèrement le plan de mise au point, et l'œil peut sortir de la zone nette. Dans ces cas, préférez déplacer le point AF directement sur l'œil.

Le bouton AF-ON : séparer mise au point et déclenchement

Beaucoup de photographes expérimentés reprogramment l'appareil pour que la mise au point ne se fasse plus par le déclencheur, mais par un bouton à l'arrière (AF-ON). Avantages : on peut déclencher sans refaire la mise au point, on bascule instantanément entre AF-S et AF-C selon qu'on maintient ou relâche le bouton, et on évite de refocaliser à chaque déclenchement. Ce réglage demande une courte adaptation, mais il est très apprécié.

Quand l'autofocus n'accroche pas

• Le sujet manque de contraste : un mur uni, un ciel clair, une surface lisse. Visez un bord ou un détail à la même distance.
• Il fait trop sombre : ouvrez davantage, ajoutez de la lumière, ou passez en manuel.
• Un obstacle devant le sujet : grillage, branches, vitre. L'appareil règle sur l'obstacle. Rapprochez-vous de la vitre, ou passez en manuel.
• Sujet trop proche : vous êtes en dessous de la distance minimale de mise au point de l'objectif (indiquée dans la fiche technique). Reculez.
• Sujet très rapide ou imprévisible : passez en AF-C avec zone large ou suivi, et anticipez.

En cas de doute, la mise au point manuelle reste une ressource précieuse. Les appareils hybrides proposent un « focus peaking » (liseré coloré sur les zones nettes) et un agrandissement de l'image, qui facilitent le réglage. Pour la méthode en général, voyez l'article la mise au point.

Les pièges fréquents

• Laisser la zone large en portrait : l'appareil peut faire la mise au point sur l'oreille, le nez, ou le fond.
• Photographier un sujet qui bouge en AF-S : la mise au point reste figée à la distance initiale.
• Oublier de vérifier le point actif : il est resté dans un coin depuis la dernière séance.
• Ouvrir au maximum sans marge d'erreur : à f/1.4, quelques millimètres suffisent à rater la netteté sur l'œil.
• Accuser le matériel : une photo floue est souvent due au bougé (vitesse trop lente), pas à l'autofocus. Vérifiez la vitesse avant de changer d'objectif.

À retenir

• AF-S fige la mise au point (sujets immobiles) ; AF-C la poursuit (sujets mobiles).
• Le point unique est le plus précis : à adopter pour débuter. Les zones et le suivi servent au mouvement.
• La détection des yeux est un atout considérable pour le portrait et la faune.
• Focus and recompose fonctionne, avec prudence à grande ouverture.
• Quand l'autofocus hésite, changez de point, ajoutez de la lumière, ou passez en manuel.

Exercice : trois modes, trois sujets

1. Un objet immobile en AF-S, point unique, placé sur un détail : photographiez trois fois en déplaçant le point.
2. Une personne qui marche vers vous, en AF-C avec une zone : prenez une rafale de dix images et comptez celles qui sont nettes.
3. Le même sujet en AF-S : comparez le nombre d'images nettes.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Place maintenant à la qualité de la lumière elle-même. La leçon 12 vous apprend à lire la direction et la qualité de l'éclairage. Pour revoir la netteté sous l'angle de la vitesse, voyez focale, angle de champ et perspective.