Plage dynamique, bracketing et HDR : photographier les scènes très contrastées

Vous êtes devant un beau paysage : un ciel lumineux, des nuages, et des collines à l'ombre. À l'œil, tout se voit. Sur la photo, soit le ciel est blanc, soit les collines sont noires. Ce n'est pas votre appareil qui est mauvais, ni votre réglage : c'est une limite physique, la plage dynamique. Cette leçon explique ce que c'est, et surtout comment la contourner.

Ce qu'est la plage dynamique

La plage dynamique est l'écart entre le plus clair et le plus sombre que l'on peut enregistrer en conservant du détail. On l'exprime en crans (ou IL), comme les autres réglages : chaque cran est un doublement de la lumière.

• L'œil humain perçoit environ 14 à 20 crans en s'adaptant en permanence : il regarde le ciel, la pupille se ferme ; il regarde l'ombre, elle s'ouvre. Votre cerveau recompose l'ensemble sans que vous le remarquiez.
• Un capteur d'appareil photo récent enregistre environ 12 à 14 crans en un seul cliché, selon le modèle et l'ISO. Les capteurs plus anciens ou plus petits font moins.
• Un JPEG ou un écran n'affiche que 6 à 10 crans environ. Une impression sur papier moins encore.

Une scène en plein soleil avec des ombres profondes peut dépasser 15 crans d'écart. Impossible, alors, de tout garder.

Ce qui se passe quand on dépasse la limite

• Si vous exposez pour le ciel, les ombres tombent dans le noir : perte de détails, bruit si on les éclaircit.
• Si vous exposez pour les ombres, le ciel devient blanc : perte irréversible des hautes lumières.

Comme on l'a vu à la leçon précédente, l'histogramme coupé aux deux bords est le signe de cette situation : lire l'histogramme.

Option 1 : accepter et choisir

La première solution est la plus simple, et souvent la meilleure : choisir ce que vous sacrifiez.

• Silhouette : exposez pour le ciel et laissez le sujet noir. Un coucher de soleil avec un arbre en silhouette est un classique.
• Ombres sacrifiées : exposez pour les hautes lumières, gardez les ombres profondes. En noir et blanc, elles donnent du caractère.
• Hautes lumières sacrifiées : exposez pour le sujet (un visage) et laissez le ciel blanc, si cela sert l'image.

Un contraste fort n'est pas un défaut : c'est une atmosphère. Beaucoup de grandes photographies jouent de ses ombres profondes. Pour la conversion en noir et blanc, voyez l'article noir et blanc, conversion et contraste.

Option 2 : photographier en RAW et récupérer

Le fichier RAW contient bien plus d'informations que le JPEG. En exposant à droite, sans brûler le ciel, on peut ensuite éclaircir les ombres dans le logiciel (curseur « Ombres », « Tons foncés »). Le bruit augmente dans les zones éclaircies, mais les capteurs modernes le tolèrent bien. C'est la méthode la plus utilisée pour les contrastes moyens, jusqu'à environ un ou deux crans de trop.

Option 3 : réduire le contraste de la scène

Quand c'est possible, on diminue l'écart au lieu de le subir :

• Changer d'heure : aux premières et dernières heures du jour, la lumière est plus douce et les écarts plus faibles. Voir l'article l'heure dorée et l'heure bleue.
• Changer d'angle : évitez de cadrer vers le soleil, ou cachez-le derrière un élément.
• Utiliser un filtre dégradé neutre : un filtre à demi sombre, placé devant l'objectif, assombrit le ciel sans toucher au sol. La ligne de transition doit coïncider avec l'horizon. Les filtres et accessoires utiles sont présentés dans un autre article.
• Éclairer le sujet : un flash d'appoint, un réflecteur ou un simple carton blanc éclaircissent l'ombre pour un portrait en contre-jour (voir la leçon 13 sur le flash).

Option 4 : le bracketing d'exposition

Quand la scène est statique (paysage, architecture) et que le contraste dépasse ce que le capteur sait faire, on prend plusieurs photos à des expositions différentes : c'est le bracketing (ou « fourchette d'exposition »).

Exemple classique : trois images à −2, 0 et +2 IL.

• La photo sombre (−2 IL) conserve les détails du ciel.
• La photo normale (0) donne les tons moyens.
• La photo claire (+2 IL) conserve les détails des ombres.

Sur la plupart des appareils, la fonction s'appelle BKT ou « bracketing d'exposition » (AEB chez Canon). On choisit le nombre d'images (3, 5, 7 selon le modèle) et l'écart entre elles (1 à 3 IL), puis on déclenche en rafale.

Comment faire un bon bracketing

1. Utilisez un trépied ou, à défaut, une rafale rapide en vous appuyant sur un support : les images doivent se superposer.
2. Passez en mode A ou M : le bracketing fait varier la vitesse, pas l'ouverture, pour conserver la même profondeur de champ.
3. Désactivez l'ISO auto ou fixez-le bas (ISO 100).
4. Évitez les sujets qui bougent : nuages rapides, feuilles, personnes. Ils produisent des fantômes à la fusion.
5. Utilisez un déclencheur à distance ou le retardateur pour éviter toute vibration.

Pour l'usage du trépied, voyez aussi l'article trépied, filtres et accessoires.

Fusionner : le HDR

Le HDR (High Dynamic Range, grande plage dynamique) consiste à fusionner les images du bracketing en une seule, qui contient toute la plage de tons. Cette image fusionnée est ensuite « compressée » (tone mapping) pour tenir sur un écran ordinaire.

• Beaucoup d'appareils et de téléphones font du HDR automatique.
• Les logiciels de retouche (Lightroom, Capture One, Photoshop, Affinity, Luminar et d'autres) proposent une fusion HDR sur des fichiers RAW.

Le HDR a mauvaise réputation, à cause des images des années 2010 aux couleurs criardes, aux halos autour des objets et à l'aspect de peinture. Mais bien fait, il est invisible : on ne reconnaît pas un HDR, on voit simplement une image naturelle, où l'on distingue autant le ciel que le sol. La règle d'or : doser l'effet, rester proche de ce que l'œil a vu.

Le HDR des appareils et des téléphones

De nombreux appareils proposent un mode HDR intégré qui fusionne automatiquement plusieurs prises et donne directement un JPEG. C'est pratique, mais vous perdez le contrôle, et le RAW. Les smartphones le font en permanence, souvent sur plusieurs images prises en rafale, ce qui compense leur capteur de petite taille. Sur un appareil photo, préférez le bracketing et la fusion en logiciel, qui laissent plus de maîtrise.

Quelle méthode choisir ?

• Contraste modéré : RAW + exposition à droite + curseurs d'ombre et de hautes lumières.
• Ciel et sol très contrastés, sujet statique : filtre dégradé ou bracketing + fusion.
• Sujet en mouvement : pas de bracketing. Choisissez l'exposition, ou utilisez un flash d'appoint.
• Effet voulu : silhouette ou contraste fort, sans correction.

Les pièges fréquents

• Un HDR trop poussé : halos, couleurs saturées, aspect artificiel. Réduisez les curseurs.
• Un bracketing sans trépied sur une scène de basse lumière : les images ne se superposent pas.
• Un bracketing avec des nuages rapides ou du vent : des fantômes apparaissent.
• Un bracketing en priorité vitesse ou en ISO variable : la profondeur de champ ou le bruit changent d'une image à l'autre.
• Utiliser le HDR par principe : beaucoup de photos contrastées n'en ont aucun besoin.

À retenir

• La plage dynamique est l'écart entre le plus clair et le plus sombre que le capteur sait enregistrer, environ 12 à 14 crans sur un appareil récent.
• Quand la scène dépasse cette limite, on choisit, on récupère en RAW, on réduit le contraste, ou on fait un bracketing.
• Le bracketing prend plusieurs expositions (par exemple −2, 0, +2 IL), idéalement sur trépied et en faisant varier la vitesse.
• Le HDR fusionne ces images : bien dosé, il reste naturel.

Exercice : le même paysage en trois expositions

Trouvez une scène avec un ciel lumineux et un premier plan sombre (une fenêtre vue de l'intérieur convient très bien).

1. Posez l'appareil sur un support, en mode A, ISO 100.
2. Prenez trois photos : à −2, 0 et +2 IL (par la correction d'exposition ou le bracketing).
3. Comparez : où se perdent les détails à chaque exposition ?
4. Si vous avez un logiciel de fusion, essayez de fusionner les trois et comparez avec la photo à 0 retouchée.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Après la lumière en quantité, la lumière en couleur. La leçon 10 s'intéresse à la balance des blancs à la prise de vue. Pour revoir comment lire l'exposition, retournez à l'histogramme.