Lire l'histogramme à la prise de vue : vérifier son exposition sur le terrain

Vous venez de prendre une photo. Sur l'écran de l'appareil, elle paraît correcte. Le soir, sur l'ordinateur, elle est beaucoup trop sombre. Ce décalage est un classique : la luminosité de l'écran change avec la lumière ambiante, avec ses réglages, avec la fatigue de vos yeux. Pour juger une exposition sans se tromper, il existe un outil objectif qui se trouve déjà dans votre appareil : l'histogramme.

Ce que montre un histogramme

L'histogramme est un graphique qui résume la répartition des tons de l'image. Il ne montre pas où sont les tons, mais combien de pixels ont chaque luminosité.

• L'axe horizontal va du noir pur (à gauche) au blanc pur (à droite), en passant par les gris et les tons moyens au centre.
• L'axe vertical indique le nombre de pixels pour chaque niveau de luminosité. Une montagne haute signifie beaucoup de pixels à ce niveau.

Un histogramme n'est ni bon ni mauvais en soi. Il décrit simplement votre image. Une scène de neige aura une grande masse à droite, une scène de nuit une masse à gauche. Ce qui compte, c'est de savoir si l'image perd des informations aux extrémités.

Les cas types

L'image sous-exposée

La masse est collée à gauche. Si la courbe est coupée contre le bord gauche, des détails d'ombre sont perdus : le noir est « bouché », sans texture. Remède : augmentez l'exposition (ouvrez, ralentissez la vitesse, montez les ISO, ou corrigez en positif).

L'image surexposée

La masse est collée à droite, avec parfois une barre contre le bord droit. Cela signale des hautes lumières « brûlées » : le blanc est pur, sans détail (un ciel sans nuance, une chemise sans plis). Remède : diminuez l'exposition (corrigez en négatif, fermez, accélérez). Cette perte est la plus grave en numérique, car un blanc brûlé ne se récupère pas.

L'image équilibrée

La courbe occupe l'essentiel de la largeur, sans toucher les bords (ou en les effleurant seulement). C'est le profil d'une scène de contraste moyen, qui contient des tons de toutes les valeurs.

L'image à fort contraste

Deux bosses, une à gauche et une à droite, avec un creux au milieu : un contre-jour, un paysage avec soleil et ombres profondes. Souvent, les deux extrémités sont coupées : l'appareil ne peut pas tout enregistrer. Il faut alors choisir ce que l'on sacrifie, ou utiliser le bracketing (voir la leçon 9 : plage dynamique, bracketing et HDR).

Les histogrammes « normaux » qui ressemblent à des erreurs

Un portrait en lumière douce sur fond noir produit une grosse masse à gauche : c'est voulu. Une photo à la neige, une masse à droite : c'est normal. Ne cherchez pas un histogramme parfaitement centré : cherchez simplement à ne pas perdre de détails importants.

Les « blinkies » : les hautes lumières clignotantes

Sur la plupart des appareils, on peut activer une alerte qui fait clignoter (en noir et blanc ou en rouge) les zones de l'image dont la luminosité dépasse la limite du capteur. Elle se trouve dans les options d'affichage ou de lecture (« alerte de surexposition », « zèbres » en vidéo). Cet outil est complémentaire de l'histogramme : l'histogramme dit combien, les blinkies disent où.

Si les zones clignotantes sont sans importance (un reflet, le soleil lui-même, une lampe), ignorez-les. Si elles couvrent un ciel dramatique ou un visage, corrigez en négatif et reprenez.

Une mise en garde sur l'histogramme de l'appareil

L'histogramme que vous voyez n'est pas calculé sur les données brutes du capteur, mais sur l'aperçu JPEG fabriqué par l'appareil, avec son style d'image (contraste, saturation, balance des blancs). Quand vous photographiez en RAW, ce JPEG est plus contrasté que le fichier réel. Conséquence : l'histogramme est un peu plus pessimiste que la réalité. Un histogramme qui touche le bord droit ne signifie pas toujours que le fichier RAW est brûlé. Beaucoup de photographes testent leur appareil : ils surexposent volontairement une scène, puis regardent jusqu'où ils peuvent aller avant que le RAW perde des informations, dans leur logiciel. Pour en savoir plus sur la lecture de l'histogramme en logiciel, voyez l'article post-traitement, RAW et histogramme.

Histogramme de luminosité ou histogramme RVB

Votre appareil propose parfois deux affichages :

• l'histogramme de luminosité (une seule courbe, grise) : l'image globale ;
• l'histogramme RVB (trois courbes rouge, verte, bleue) : chaque canal. Il révèle une saturation d'une seule couleur, par exemple un rouge éclatant (une fleur) qui perd ses détails alors que la luminosité globale paraît correcte.

Pour des sujets très colorés (fleurs, coucher de soleil, vêtements saturés), l'histogramme RVB est plus fiable.

La technique « exposer à droite »

Le capteur numérique enregistre plus d'informations dans les hautes lumières que dans les ombres : dans un fichier RAW, la moitié des valeurs disponibles sont consacrées au cran le plus lumineux. Par ailleurs, le bruit est plus visible dans les zones sombres. De là vient une technique : exposer à droite (« ETTR » en anglais). Elle consiste à exposer le plus clair possible, sans brûler les hautes lumières, c'est-à-dire à pousser l'histogramme vers la droite sans qu'il touche le bord. On obtient une image qui paraît un peu trop claire sur l'écran, mais qui contient davantage d'informations et moins de bruit. On la ramène ensuite à la bonne luminosité dans le logiciel.

Cette technique s'utilise surtout sur des scènes statiques (paysages, architecture) et avec un fichier RAW. Elle demande de la pratique, et une vérification attentive des hautes lumières. Ce n'est pas indispensable pour débuter : retenez l'idée générale, qui est qu'il vaut mieux un peu trop clair que trop sombre, tant que rien n'est brûlé. Pour le lien avec le bruit, retournez à la leçon 3 sur la sensibilité ISO.

Utiliser l'histogramme avec la correction d'exposition

Voici un enchaînement très simple à adopter :

1. Faites une première photo avec votre réglage habituel.
2. Regardez l'histogramme (et les blinkies si besoin).
3. Si la courbe est coupée à droite sur une zone importante, corrigez de −1 IL et reprenez.
4. Si la courbe est très à gauche et que vous voulez des détails d'ombre, corrigez de +1 IL.
5. Reprenez, vérifiez, déclenchez.

La leçon 4 expliquait pourquoi l'appareil se trompe et comment corriger : mesurer la lumière et corriger l'exposition. L'histogramme est le moyen de vérifier que votre correction est la bonne.

Comment afficher l'histogramme

• En lecture : appuyez sur la touche d'information (« Info » ou « Disp ») pendant la visualisation de la photo, jusqu'à voir la courbe.
• En direct : sur un appareil hybride, activez l'histogramme en direct dans le viseur ou sur l'écran. Il se met à jour avant même de déclencher : c'est très pratique.
• Sur reflex : l'histogramme n'est disponible qu'après la prise de vue (sauf en visée écran).

Les pièges fréquents

• Juger l'exposition à l'œil sur l'écran en plein soleil ou dans l'obscurité : la luminosité de l'écran trompe.
• Chercher à centrer l'histogramme à tout prix : il doit refléter la scène.
• Laisser la courbe se coller à droite sur le sujet principal : un visage brûlé est un échec.
• Oublier que l'histogramme vient du JPEG et peut sembler plus extrême que le RAW.
• Ne pas regarder du tout : prenez l'habitude de jeter un œil à la courbe sur les photos importantes.

À retenir

• L'histogramme montre la répartition des tons, du noir (gauche) au blanc (droite).
• Une courbe collée au bord signale des détails perdus : ombres bouchées à gauche, hautes lumières brûlées à droite.
• Il n'existe pas d'histogramme idéal : il doit refléter la scène.
• Les blinkies indiquent où les hautes lumières sont brûlées.
• En RAW, exposer un peu plus clair, sans brûler, donne moins de bruit.

Exercice : trois scènes, trois histogrammes

Photographiez trois sujets : un mur blanc éclairé, un objet noir sur fond noir, un paysage ou une rue avec ciel et ombres.

1. Affichez l'histogramme de chaque image et décrivez-le en une phrase.
2. Reprenez le mur blanc avec +1 IL, puis +2 IL : regardez la courbe se déplacer vers la droite et toucher le bord.
3. Sur la scène contrastée, activez l'alerte de surexposition et repérez les zones qui clignotent.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Que faire quand la scène est trop contrastée pour être enregistrée d'un seul coup ? La leçon 9 répond : plage dynamique, bracketing et HDR. Pour revenir à la leçon précédente, voyez focale, angle de champ et perspective.