La profondeur de champ et l'hyperfocale : maîtriser netteté et flou

Deux photos du même sujet : sur la première, le visage est net et l'arrière-plan se dissout en taches douces. Sur la seconde, le visage et le paysage derrière lui sont nets. La différence ne tient pas à la qualité de l'appareil, mais à un phénomène que l'on contrôle : la profondeur de champ. C'est l'un des outils créatifs les plus puissants de la photographie, et il suffit de comprendre trois facteurs pour le maîtriser.

Ce qu'est la profondeur de champ

Quand vous faites la mise au point, l'objectif fait la netteté sur un plan précis : tous les points situés exactement à cette distance seront parfaitement nets. Mais l'œil (et le capteur) tolèrent un petit défaut. Les points un peu devant et un peu derrière ce plan paraissent encore nets. La profondeur de champ est l'épaisseur de cette zone : la distance entre le point net le plus proche et le point net le plus éloigné.

En réalité, la netteté ne s'arrête pas brusquement : elle diminue progressivement. On parle de zone « acceptablement nette », définie par la taille d'un petit disque (le cercle de confusion) que l'on considère comme un point à la taille d'affichage normale. C'est pourquoi la profondeur de champ dépend aussi de la taille à laquelle on regarde la photo.

Notez qu'un tiers environ de la zone nette se trouve devant le plan de mise au point, et environ deux tiers derrière (à distance moyenne). Cette règle approximative est utile : en paysage, mettez au point un peu plus loin que le sujet proche le plus important.

Les trois facteurs

1. L'ouverture

C'est le levier principal, et celui que vous réglez le plus facilement.

• Grande ouverture (f/1.8, f/2.8) : profondeur de champ faible. Le sujet est net, le reste flou.
• Petite ouverture (f/11, f/16) : profondeur de champ étendue. Presque tout est net.

Nous l'avons vu à la leçon 2 : l'ouverture et les nombres f.

2. La focale

À même distance du sujet et même ouverture, un téléobjectif donne moins de profondeur de champ qu'un grand-angle. Un 200 mm à f/4 isole fortement un sujet, un 24 mm à f/4 garde le fond lisible. C'est pourquoi les portraits au téléobjectif ont des fonds si doux.

Un détail à connaître : si vous reculez avec un téléobjectif pour cadrer de la même façon qu'avec un grand-angle, les deux photos auront une profondeur de champ voisine. Ce qui compte vraiment, c'est le grossissement du sujet dans l'image.

3. La distance au sujet

Plus le sujet est proche, plus la profondeur de champ est faible. En macro, même à f/11, la zone nette peut ne dépasser que quelques millimètres. À l'inverse, un sujet à 20 mètres, même avec une grande ouverture, aura une zone nette de plusieurs mètres.

Une quatrième influence est souvent citée : la taille du capteur. À cadrage et ouverture équivalents, un plein format donne moins de profondeur de champ qu'un APS-C, qui en donne moins qu'un micro 4/3. Les smartphones, avec leurs minuscules capteurs, ont des profondeurs de champ très étendues, ce qui explique le recours au flou simulé par logiciel. Ce point est détaillé dans l'article sur les formats de capteur.

Que choisir : flou ou netteté ?

Ce n'est pas qu'une question technique : c'est un choix de narration.

• Isoler le sujet (portrait, détail, fleur) : faible profondeur de champ, grande ouverture, focale plutôt longue, fond éloigné du sujet.
• Raconter le lieu (paysage, reportage, architecture) : forte profondeur de champ, ouverture moyenne ou petite.
• Créer une profondeur par l'étagement des plans : un premier plan net, un fond net, c'est la grande tradition du paysage. La composition vous donne des pistes sur l'usage des plans.

L'hyperfocale : tout net, de près à l'infini

En photographie de paysage, on veut souvent que tout soit net, d'un premier plan proche (un rocher, des fleurs) jusqu'à l'horizon. Faire la mise au point sur l'horizon laisse le premier plan flou. La faire sur le premier plan laisse le fond flou. Il existe une distance idéale intermédiaire : la distance hyperfocale.

Définition : c'est la distance de mise au point pour laquelle la profondeur de champ s'étend de la moitié de cette distance jusqu'à l'infini. Si l'hyperfocale est à 3 m, tout est net de 1,5 m à l'infini.

Elle dépend de la focale, de l'ouverture et de la taille du capteur. Voici quelques valeurs indicatives pour un plein format (arrondies) :

• 24 mm à f/8 : environ 2,4 m (net de 1,2 m à l'infini).
• 35 mm à f/8 : environ 5 m.
• 50 mm à f/8 : environ 10 m.
• 24 mm à f/11 : environ 1,8 m.

Pour un APS-C, les distances sont un peu plus courtes à focale équivalente. Vous n'avez pas besoin de faire le calcul sur le terrain : il existe des applications gratuites d'hyperfocale. Une méthode simple, sans calcul : utilisez un grand-angle (24 mm ou moins), fermez à f/8 ou f/11, et faites la mise au point à environ deux à trois mètres. Avec un objectif grand-angle, cela donne presque toujours une netteté très étendue.

Limite à connaître : l'hyperfocale correspond à un flou acceptable à la taille d'affichage normale. Si vous imprimez en grand format ou si vous regardez la photo à 100 % sur un écran, un point de focus plus précis donne un meilleur résultat. Certains photographes mettent donc la mise au point un peu plus loin que l'hyperfocale calculée pour avoir un fond plus net.

Contrôler la profondeur de champ dans l'appareil

• Le bouton de contrôle de profondeur de champ (présent sur de nombreux reflex et hybrides) ferme le diaphragme à l'ouverture choisie pour que vous voyiez l'effet dans le viseur. Sur un hybride, l'aperçu est souvent actif en permanence.
• L'agrandissement à l'écran sur une photo test permet de vérifier la netteté du premier plan et du fond.
• La mise au point manuelle avec échelle de distance (sur certains objectifs) sert à poser l'hyperfocale. La technique de mise au point est détaillée dans l'article la mise au point.

Les pièges fréquents

• Fermer à f/22 pour « avoir tout net » : la diffraction adoucit l'image. Préférez f/8 à f/11.
• Faire la mise au point sur l'infini en paysage : le premier plan sera flou.
• Un portrait à f/1.4 qui rate les yeux : à cette ouverture, la zone nette est de quelques centimètres. Placez la mise au point sur l'œil le plus proche.
• Un groupe de personnes à grande ouverture : si les personnes ne sont pas au même plan, certaines seront floues. Fermez à f/5.6 ou f/8.
• Croire que le flou est automatiquement joli : un fond encombré et flou reste un fond encombré. Choisissez votre arrière-plan.

À retenir

• La profondeur de champ est l'épaisseur de la zone nette devant et derrière le plan de mise au point.
• Elle augmente quand on ferme l'ouverture, quand on raccourcit la focale, et quand on s'éloigne du sujet.
• Un tiers de la zone nette est devant le plan de mise au point, deux tiers derrière.
• L'hyperfocale permet d'avoir tout net de la moitié de sa distance jusqu'à l'infini.
• La profondeur de champ est un choix créatif : isoler ou raconter.

Exercice : trois profondeurs de champ

Placez un objet à 1,5 m de vous, un deuxième à 3 m et un troisième à 6 m environ (des bouteilles, des chaises, des plantes). En mode A, faites la mise au point sur l'objet du milieu et photographiez à f/2.8, puis f/5.6, puis f/11.

1. Observez quels objets sont nets à chaque ouverture.
2. Reprenez à f/8 en mettant la mise au point à l'objet proche, puis au lointain.
3. Notez l'ouverture qui rend les trois objets acceptablement nets.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

La profondeur de champ dépend de la focale. La leçon 7 s'y intéresse de près : focale, angle de champ et perspective. Pour revenir à l'organisation des réglages, voyez les modes de prise de vue.