Mesurer la lumière et corriger l'exposition : pourquoi la neige sort grise

Vous avez peut-être déjà photographié un paysage enneigé, et constaté avec surprise que la neige était grise sur l'écran. Ou un chat noir dont le pelage paraissait étrangement clair. Ce n'est pas un défaut de votre appareil : c'est la façon dont il raisonne. Comprendre ce raisonnement est l'une des clés pour réussir ses expositions dans les situations difficiles.

Comment l'appareil décide de l'exposition

Votre appareil contient un posemètre, un capteur qui mesure la lumière de la scène. Mais il fait face à un problème : il ne sait pas ce qu'il regarde. Une plage ensoleillée est-elle un sujet très clair ? Une cave est-elle un sujet très sombre ? Impossible de le deviner à partir de la seule lumière reçue.

Il applique donc une hypothèse simple : la scène est, en moyenne, un gris moyen. Plus précisément, il règle l'exposition pour que la luminosité moyenne de l'image corresponde à environ 18 % de réflectance, un gris intermédiaire entre le noir et le blanc. Dans la grande majorité des scènes (un paysage varié, une rue, un portrait), cette hypothèse fonctionne bien, parce que les zones claires et les zones sombres s'équilibrent.

Elle échoue dans deux cas :

• Une scène dominée par du clair (neige, plage, brume, mur blanc, ciel couvert) : l'appareil croit qu'il y a trop de lumière et assombrit l'image pour revenir au gris moyen. Résultat : sous-exposition, le blanc sort grisâtre.
• Une scène dominée par du sombre (chat noir, nuit, fond noir, intérieur sombre) : l'appareil croit qu'il manque de lumière et éclaircit l'image. Résultat : surexposition, le noir sort délavé.

Autrement dit, l'appareil n'a pas tort : il applique sa règle. C'est à vous de l'aider quand la scène sort de la règle.

Les trois modes de mesure

Les appareils proposent plusieurs façons de mesurer la lumière, selon la zone qu'ils prennent en compte :

• Mesure matricielle (ou évaluative, multizone) : la scène est découpée en dizaines ou centaines de zones. L'appareil les analyse, les compare à des milliers de situations types stockées en mémoire, et en tire une exposition. Elle est généralement très fiable et c'est le bon choix par défaut.
• Mesure pondérée centrale : le centre du cadre compte plus que les bords. Utile pour un sujet central bien visible, notamment en portrait.
• Mesure spot : seul un petit cercle (1 à 5 % du cadre) est mesuré. C'est la mesure la plus précise, à condition de bien viser. Elle sert pour les sujets à contre-jour, les scènes très contrastées, ou les situations où l'on veut une exposition parfaite sur un détail précis (un visage, un oiseau, une zone d'ombre).

Conseil pratique : gardez la mesure matricielle dans 90 % des cas, et passez en spot quand vous voyez que la scène présente des écarts de lumière importants entre le sujet et le fond.

La correction d'exposition

La correction d'exposition est le bouton qui vous permet de dire à l'appareil : « Tu as raison de mesurer, mais je veux plus clair ou plus sombre que ce que tu proposes. » Elle se règle en IL (indice de lumination) ou EV en anglais : un IL correspond à un cran de lumière, c'est-à-dire un facteur deux, comme pour l'ouverture et l'ISO.

Sur la plupart des appareils, la touche porte le symbole +/−. Elle fonctionne dans les modes priorité ouverture, priorité vitesse et programme (en manuel, vous réglez directement). Plage habituelle : de −3 à +3 IL, par tiers de cran.

• Sujet très clair (neige, plage, nuages blancs) : corrigez de +1 à +2 IL pour que le blanc reste blanc.
• Sujet très sombre (chat noir, scène de nuit, fond noir) : corrigez de −1 à −2 IL pour que le noir reste noir.
• Contre-jour avec sujet à l'ombre : corrigez de +1 IL environ pour éclaircir le sujet, quitte à brûler le ciel, ou utilisez le spot sur le visage.
• Coucher de soleil : une correction négative (−0,7 à −1,3 IL) préserve les couleurs saturées du ciel.

Attention : la correction reste active jusqu'à ce que vous la remettiez à zéro. C'est l'erreur classique : on corrige à +1 pour la plage, et on photographie le lendemain en intérieur avec la correction toujours active. Vérifiez-la dès que vous changez de scène.

Mémoriser l'exposition

Autre outil précieux : la mémorisation d'exposition (touche AE-L ou AEL, ou astérisque). Le principe : vous visez une zone précise (le visage, par exemple), vous mémorisez l'exposition, vous recadrez, puis vous déclenchez. L'appareil garde la mesure faite sur la zone d'intérêt, même si le cadrage final contient un ciel très lumineux ou une zone très sombre. Cette méthode, associée à la mesure spot, offre un contrôle très fin.

Utiliser le gris moyen comme repère

Les photographes ont longtemps utilisé une charte de gris moyen, un carton gris à 18 % de réflectance que l'on photographie pour calibrer l'exposition. Sans en avoir un, vous pouvez appliquer le même principe : mesurez en spot une surface qui vous semble de luminosité moyenne (de l'herbe verte en plein soleil, de la peau moyennement claire, un béton moyen) et utilisez cette mesure. Pour la peau, une règle fréquente est de mesurer le visage et d'ajouter environ +1 IL pour une peau claire, ou de ne pas corriger pour une peau mate.

Contrôler le résultat

Une fois la photo prise, vérifiez-la sur l'écran, mais ne vous fiez pas trop à la luminosité de l'écran, qui varie avec l'éclairage ambiant. Un meilleur outil est l'histogramme, que la leçon 8 détaille : lire l'histogramme à la prise de vue. Beaucoup d'appareils proposent aussi l'indicateur des hautes lumières clignotantes (« blinkies »), qui signale les zones brûlées. Quand elles couvrent une partie importante de l'image, corrigez en négatif.

Si vous photographiez en RAW, vous avez aussi une marge de rattrapage en post-traitement. Mais mieux vaut réussir l'exposition à la prise de vue : voir le post-traitement, le RAW et l'histogramme.

Les pièges fréquents

• Accuser l'appareil : la neige grise n'est pas une panne, c'est la logique du gris moyen.
• Oublier de remettre la correction à zéro en changeant de scène.
• Utiliser la mesure spot sans le savoir : si votre appareil est resté en spot, les expositions varient beaucoup selon l'endroit visé.
• Se fier uniquement à l'écran pour juger de la luminosité.

À retenir

• L'appareil cherche à obtenir un gris moyen : il assombrit les scènes claires et éclaircit les scènes sombres.
• Pour corriger, utilisez la touche +/− : plus pour le clair, moins pour le sombre.
• La mesure matricielle est un bon réglage par défaut. Le spot sert aux scènes difficiles.
• La mémorisation d'exposition permet de mesurer un endroit et de recadrer ailleurs.
• Vérifiez toujours l'histogramme, et pensez à remettre la correction à zéro.

Exercice : la neige, ou son équivalent

Trouvez un sujet très clair (un mur blanc, un drap, une nappe, de la neige si vous avez de la chance) et un sujet très sombre (un tissu noir, un objet sombre sur fond sombre).

1. Photographiez-les avec une correction à 0 : comparez avec la réalité, vous verrez le gris et le noir délavé.
2. Reprenez avec +1, puis +2 IL pour le clair, −1 puis −2 IL pour le sombre.
3. Choisissez la correction qui restitue le mieux la scène et notez-la : c'est votre premier repère personnel.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Maintenant que vous savez régler et corriger l'exposition, voyons comment organiser ces réglages dans l'appareil avec les modes P, A, S et M. Pour revoir les bases, retournez à la leçon sur la sensibilité ISO.