Capteur plein format, APS-C ou micro 4/3 : que changent vraiment les tailles ?

Les discussions sur la taille du capteur échauffent les forums. Entre ceux qui jurent que seul le plein format fait de belles images et ceux qui défendent la légèreté du micro 4/3, il est difficile de s'y retrouver. Voici l'essentiel, sans passion, avec des ordres de grandeur.

Le capteur, c'est quoi ?

Le capteur est la puce électronique qui remplace la pellicule. Il est composé de millions de petits éléments (photosites) qui mesurent la lumière reçue. Sa taille physique varie d'un appareil à l'autre, et c'est elle qui a des conséquences sur la qualité d'image, le prix et le volume du matériel.

Les trois formats courants

• Plein format : 36 x 24 mm, comme le film 35 mm.
• APS-C : environ 23,5 x 15,6 mm.
• Micro 4/3 : environ 17,3 x 13 mm.

Il existe aussi des capteurs plus petits (compacts, smartphones) et plus grands (moyen format), mais ce sont ces trois formats que l'on rencontre le plus souvent chez les amateurs.

Le facteur de recadrage

Un capteur plus petit « voit » une portion plus étroite de l'image que donne l'objectif. Pour retrouver l'équivalence en plein format, on multiplie la focale : environ x1,5 en APS-C (x1,6 chez Canon) et x2 en micro 4/3. Un 50 mm sur APS-C cadre donc comme un 75 mm en plein format. C'est utile pour le téléobjectif (on gagne en portée sans alourdir l'objectif), moins pour le grand-angle (il faut des objectifs plus courts pour avoir la même largeur de champ).

Ce que change vraiment la taille

1. Le bruit en basse lumière : un grand capteur reçoit plus de lumière au total, donc le bruit est moindre à ISO élevé. La différence est sensible à partir de 3200 ISO environ. Pour comprendre comment gérer ce bruit, voyez l'article sur le bruit.
2. La profondeur de champ : à cadrage et ouverture équivalents, un grand capteur donne un arrière-plan plus flou. Pour obtenir un fond très doux en portrait, le plein format a un avantage.
3. La plage dynamique : les grands capteurs gardent en général plus de détails dans les ombres et les hautes lumières.
4. Le poids et le prix : boîtier et objectifs sont plus gros et plus chers en plein format, parfois très nettement.

Ce qui change peu

En bonne lumière, avec un bon objectif, un APS-C ou un micro 4/3 donne des images remarquables pour la plupart des usages, y compris les tirages de belle taille. Pour la rue, le voyage, la randonnée, la légèreté est un avantage énorme : un boîtier micro 4/3 avec un petit zoom tient dans une poche de veste, ce qui change le nombre de photos que l'on fait.

Même constat pour la netteté, les couleurs, la facilité d'usage : ce sont des qualités de l'objectif, du traitement de l'image et du photographe, plus que du capteur.

Les profils d'usage

• Plein format : portraitistes, photographes de mariage, de nuit, de paysage exigeants, qui cherchent la meilleure qualité en basse lumière et les fonds les plus doux.
• APS-C : un excellent compromis pour la plupart des amateurs, avec un grand choix de boîtiers et d'objectifs abordables. Très apprécié en photo animalière grâce au facteur de recadrage.
• Micro 4/3 : voyage, randonnée, rue, vidéo. Matériel compact, stabilisation efficace, objectifs petits.

Notre avis

Choisissez en fonction de votre usage : le plein format pour la basse lumière et le portrait à faible profondeur de champ, l'APS-C pour un bon rapport qualité-prix, le micro 4/3 pour un ensemble compact. Et n'oubliez pas que la lumière et la composition comptent plus que le capteur : lisez l'article sur la lumière.

Suite de la série : objectifs et focales et trépied, filtres et accessoires.

En résumé

• Un grand capteur offre moins de bruit à ISO élevé et plus de flou d'arrière-plan, au prix d'un matériel plus gros et plus cher.
• Le facteur de recadrage (x1,5 en APS-C, x2 en micro 4/3) modifie les équivalences de focale.
• Pour la plupart des usages, les trois formats donnent d'excellents résultats.
• Choisissez selon l'usage, le budget et le poids que vous acceptez de porter.