La couleur en photographie : harmonies, contrastes et ambiances

La couleur est le premier élément qui frappe l'œil, avant même la forme ou le sujet. Une image dont les couleurs s'accordent paraît harmonieuse sans que l'on sache pourquoi ; une image aux couleurs en conflit crée un malaise, ou au contraire de l'énergie. Maîtriser la couleur n'est pas une question de matériel, mais de regard : savoir quelles teintes cohabitent dans la scène, et lesquelles garder dans le cadre.

Le cercle chromatique : un outil de base

Les couleurs peuvent se ranger sur un cercle, où l'on retrouve les teintes dans l'ordre de l'arc-en-ciel. Ce cercle permet de comprendre comment les couleurs se relient entre elles.

Les couleurs complémentaires : le contraste fort

Deux couleurs situées en face l'une de l'autre sur le cercle sont dites complémentaires : orange et bleu, rouge et vert, jaune et violet. Mises côte à côte, elles se renforcent mutuellement et créent un contraste vif. C'est le principe d'une barque orange sur une mer bleue, ou d'un manteau rouge dans une forêt verte. Cette combinaison attire l'œil et donne du punch.

Le couple orange et bleu est omniprésent en photographie, notamment parce que la peau et la lumière chaude (orangées) se détachent naturellement sur un ciel ou une ombre bleutée. Au crépuscule, les lumières artificielles orangées sur un ciel bleu en sont l'exemple parfait : voir l'article l'heure dorée et l'heure bleue.

Les couleurs analogues : l'harmonie douce

Des couleurs voisines sur le cercle (jaune, orange, rouge ; ou bleu, bleu-vert, vert) s'accordent sans effort et donnent une impression de douceur, d'unité. Un coucher de soleil, une forêt d'automne, un paysage de brume bleutée en sont de bons exemples. L'image est paisible, cohérente, mais elle peut manquer de contraste : on y ajoute alors une petite touche d'une couleur opposée.

La triade : la vivacité

Trois couleurs espacées de façon régulière sur le cercle (rouge, jaune, bleu, par exemple) donnent des images joyeuses et très colorées : marchés, scènes enfantines, ambiances de fête. Cet accord est plus difficile à maîtriser, car il est vite criard : on le tempère en laissant une couleur dominante et deux accents.

Couleurs chaudes et couleurs froides

Les teintes se divisent en deux camps :

• les chaudes (rouge, orange, jaune) avancent visuellement, suggèrent l'énergie, la chaleur, l'intimité ;
• les froides (bleu, vert-bleu, violet) reculent, suggèrent le calme, la distance, la fraîcheur, parfois la mélancolie.

Cet effet est exploitable en composition : un sujet chaud sur un fond froid ressort fortement et paraît plus proche. À l'inverse, un fond chaud et un sujet froid créent un effet de recul. Les lumières jouent le même rôle : une lumière dorée de fin de journée réchauffe l'image, une lumière d'ombre ouverte la refroidit. La balance des blancs permet de renforcer ou d'atténuer ces effets : voir la leçon 10 des « Bases », la balance des blancs à la prise de vue, et l'article balance des blancs, couleurs et retouche.

La couleur dominante

Une image réussie est souvent construite autour d'une couleur dominante, accompagnée de une ou deux autres. Trop de couleurs d'égale importance éparpillent le regard. Quand vous regardez une scène, essayez de la décrire en deux ou trois couleurs : « du vert, du gris, un point rouge ». Si vous en comptez dix, cherchez à simplifier : changez d'angle, approchez-vous, attendez que le passant au pull jaune sorte du cadre.

La touche de couleur

Un petit élément très coloré dans un ensemble neutre ou monochrome attire immédiatement l'œil : un parapluie rouge dans une rue grise, un voilier jaune dans la brume, un foulard vif au milieu d'une foule sombre. La touche de couleur devient le sujet, et les tons neutres l'écrin. C'est une manière simple et efficace de composer, qui se marie bien avec les points forts de la règle des tiers (voir la règle des tiers).

La saturation : jusqu'où aller ?

La saturation désigne l'intensité d'une couleur. Des couleurs très saturées sont éclatantes, mais elles fatiguent vite et paraissent artificielles. Des couleurs désaturées donnent des ambiances douces, nostalgiques, photographiques. Trois conseils :

• Dans la lumière douce (ciel couvert, brume), les couleurs naturelles sont déjà riches : n'en rajoutez pas.
• Évitez de pousser le curseur de saturation globale au maximum. Préférez travailler couleur par couleur, ou ajouter du contraste.
• Une image peut être belle avec peu de couleurs : une scène presque monochrome, avec une seule teinte déclinée, a beaucoup de caractère.

Les couleurs et les émotions

Le sens des couleurs varie selon les cultures et les contextes, mais quelques tendances sont largement partagées en photographie :

• le rouge attire l'œil, évoque l'énergie, la passion, le danger ;
• le jaune et l'orange suggèrent la chaleur, la lumière, la convivialité ;
• le bleu apaise, éloigne, évoque l'eau, le froid, la mélancolie ;
• le vert évoque la nature, le calme, la fraîcheur ;
• le noir, le blanc et le gris sont des neutres, qui laissent la place aux autres teintes.

Ce ne sont pas des règles, mais des repères : l'important est que la couleur serve ce que vous voulez dire.

Quand la couleur gêne : le noir et blanc

Parfois, la couleur distrait du sujet : une tenue trop vive, des enseignes, des couleurs en conflit. Le noir et blanc supprime ces distractions et fait ressortir les formes, la lumière et les textures. Si une image ne fonctionne pas en couleur, essayez-la en noir et blanc. Voir l'article noir et blanc, conversion et contraste.

Photographier la couleur : quelques réflexes techniques

• Surveillez l'exposition : une sous-exposition légère renforce la saturation, une surexposition la délave. Pour les couleurs vives (fleurs, coucher de soleil), utilisez l'histogramme RVB (voir lire l'histogramme à la prise de vue).
• Photographiez en RAW pour pouvoir ajuster balance des blancs et couleurs sans perte.
• Attention aux reflets colorés : un mur rouge à côté du sujet colore la peau.
• Calibrez votre écran si vous éditez beaucoup : sinon, vos couleurs ne seront pas celles des autres.

Les pièges fréquents

• Trop de couleurs d'égale force : rien ne domine.
• Une couleur vive hors sujet : un panneau rouge dans un coin attire l'œil à la place du sujet.
• Une saturation excessive en post-traitement.
• Oublier la balance des blancs : une dominante involontaire détruit l'harmonie.
• Vouloir des complémentaires partout : une harmonie analogue calme est souvent plus subtile.

À retenir

• Le cercle chromatique éclaire les relations entre couleurs : complémentaires (contraste), analogues (harmonie), triade (vivacité).
• Chaud avance, froid recule : on joue de cet effet pour la profondeur et l'ambiance.
• Construisez l'image autour d'une couleur dominante et d'un ou deux accents.
• Une petite touche de couleur dans un décor neutre devient le sujet.
• La saturation se dose : mieux vaut la retenue.

Exercice : une journée, une couleur

1. Choisissez une couleur (le rouge, par exemple) et passez une promenade à la chercher.
2. Photographiez dix scènes où cette couleur est présente, en la plaçant tantôt en dominante, tantôt en petite touche dans un décor neutre.
3. Retrouvez pour deux ou trois images sa couleur complémentaire dans le décor (le vert pour le rouge).
4. Choisissez votre favorite et décrivez-la en deux couleurs : cela vous apprend à voir.

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Nous avons vu comment guider le regard, structurer l'image, la simplifier et la colorer. La leçon 8 traite de l'équilibre et du cadre : équilibre visuel, horizon et cadre dans le cadre. Pour revoir les formes, voyez formes, motifs, rythme et symétrie.