Premier plan, plan moyen, arrière-plan : créer de la profondeur

Une photographie est une surface plate, et pourtant on peut avoir l'impression d'y pénétrer, de pouvoir s'y promener. Cette illusion de profondeur ne vient pas de l'appareil, mais de la façon dont le photographe organise ce qu'il y a devant et derrière son sujet. C'est ce qu'on appelle la construction par plans, un des leviers les plus efficaces pour passer d'une image « correcte » à une image « qui donne envie d'entrer ».

Trois plans pour structurer une image

Le principe, hérité de la peinture de paysage, consiste à distinguer trois zones dans l'image :

• le premier plan, le plus proche de l'objectif (une pierre, des herbes, une rambarde, une personne de dos) ;
• le plan moyen, où se situe souvent le sujet principal ;
• l'arrière-plan, le plus éloigné (montagnes, ciel, façades lointaines).

Quand ces trois plans sont présents et se répondent, le regard entre par le premier plan, traverse le plan moyen et se repose sur l'arrière-plan. L'œil fait un voyage, et le cerveau lit la scène comme un espace.

Le premier plan : une porte d'entrée

Un bon premier plan joue plusieurs rôles :

• Il donne l'échelle. Un rocher de la taille d'un poing au premier plan, devant une montagne, fait ressentir la distance et la grandeur. Sans lui, la montagne pourrait être n'importe quelle taille.
• Il guide le regard : un chemin, des vagues, une ligne de rochers qui mènent vers le sujet (voir la leçon 3 sur les lignes directrices).
• Il crée un cadre naturel : une branche, une arche, un feuillage en haut ou sur les côtés qui entoure la scène (voir la leçon 8).
• Il ajoute de la texture et de l'intérêt dans une zone qui, sinon, serait vide (sable, herbe, pavés).

Pour que cela fonctionne, le premier plan doit être intéressant par lui-même (forme, texture, couleur, lumière), sans écraser le sujet. Un premier plan banal, comme un morceau de bitume ou de pelouse uniforme, affaiblit l'image au lieu de l'aider. Il faut parfois se baisser, presque au ras du sol, pour que l'élément proche prenne de l'importance.

Le plan moyen : le sujet

C'est généralement là que se trouve ce que vous voulez montrer : une maison, un arbre isolé, une personne, un bateau. Il se détache du premier plan par la distance et, de l'arrière-plan, par un contraste (de lumière, de couleur, de netteté). Le plan moyen est aussi le bon endroit pour appliquer la règle des tiers (leçon 2 : la règle des tiers).

L'arrière-plan : le décor qui parle

L'arrière-plan est le plan le plus négligé. On regarde le sujet dans le viseur, on déclenche, et on découvre ensuite le poteau qui sort de sa tête, la voiture garée, la foule confuse. Quelques réflexes :

• Regardez derrière le sujet avant de déclencher.
• Déplacez-vous : quelques pas à gauche ou à droite, et le fond change complètement.
• Cherchez un fond uni ou cohérent : un mur, le ciel, un feuillage, un fond sombre.
• Utilisez la distance : plus le sujet est loin de son fond, plus le fond sera flou (voir la leçon 6 des « Bases » : la profondeur de champ et l'hyperfocale).
• Choisissez l'angle : photographier un peu vers le haut remplace un fond encombré par le ciel ; vers le bas, par le sol.

Netteté et flou : le flou comme plan

La profondeur ne repose pas que sur l'organisation des plans, mais aussi sur la netteté. Deux approches opposées :

• Tout net, du premier plan à l'arrière-plan (petite ouverture, f/8 à f/11, mise au point à l'hyperfocale) : la tradition du paysage. L'œil peut explorer chaque plan.
• Plans successifs flous (grande ouverture, téléobjectif) : le sujet est net, les plans avant et arrière sont doux. Le flou devient un matériau : taches de couleur, formes abstraites.

Un premier plan flou peut être très beau : des fleurs ou des herbes à peine devinées devant un sujet net créent une atmosphère, un cadre vaporeux. Cela s'obtient avec une grande ouverture et en plaçant l'objectif près de l'élément flou.

La superposition : l'indice le plus simple de la profondeur

Quand un objet en cache partiellement un autre, nous comprenons immédiatement lequel est le plus proche. Cette superposition est l'un des indices de profondeur les plus puissants. Quelques exemples : des collines qui se chevauchent, des silhouettes de montagnes de plus en plus pâles, des personnes à différentes distances dans la rue. À éviter, en revanche : les fusions, quand deux éléments de plans différents semblent se toucher par hasard (le poteau derrière la tête, la branche qui sort de l'épaule). On les repère en regardant bien les bords des formes.

La perspective atmosphérique

Dans un paysage, plus les éléments sont loin, plus ils paraissent pâles, bleutés, peu contrastés, à cause de l'air, de l'humidité, de la poussière. C'est la perspective atmosphérique, que les peintres connaissent depuis des siècles. Elle est spectaculaire par temps brumeux ou à l'aube : des rangées de collines de plus en plus claires. Pour la renforcer, photographiez tôt le matin ou après la pluie, et choisissez des moments de lumière rasante : voir l'article l'heure dorée et l'heure bleue. Un téléobjectif la rend plus visible en « empilant » les plans (voir focale, angle de champ et perspective).

Quand ne pas chercher la profondeur

La profondeur n'est pas toujours souhaitable. Une image très plate (un mur, une façade vue de face, un motif) peut être très forte, car elle devient graphique. Les photographes de rue utilisent souvent des scènes aplaties au téléobjectif pour créer des images à plusieurs niveaux de lecture. Là encore, le choix doit être conscient.

Les pièges fréquents

• Un premier plan banal ou trop grand qui écrase le sujet.
• Oublier l'arrière-plan : poteaux, voitures, panneaux, foule confuse.
• Des fusions malheureuses entre deux plans qui se touchent par hasard.
• Un premier plan net et un fond net, sans rien entre les deux : l'image se coupe en deux.
• Vouloir trois plans partout : une scène simple n'en a pas besoin.

À retenir

• Organisez votre image en trois plans : premier plan, plan moyen, arrière-plan.
• Le premier plan donne l'échelle, guide le regard et sert de porte d'entrée.
• Regardez toujours l'arrière-plan avant de déclencher, et déplacez-vous pour le changer.
• La superposition et la perspective atmosphérique renforcent la profondeur.
• Le flou peut être un plan à part entière.

Exercice : le même sujet avec et sans premier plan

1. Choisissez un sujet à quelques mètres (un banc, un arbre, une maison) avec un fond lointain.
2. Photographiez-le d'abord debout, sans premier plan particulier.
3. Reprenez en vous baissant et en incluant un élément proche (herbe, pierre, fleur, rambarde) dans le bas du cadre.
4. Reprenez une troisième fois en ouvrant le diaphragme pour que ce premier plan soit flou.
5. Comparez les trois : laquelle donne l'impression de profondeur la plus forte ?

Testez-vous

Essayez de répondre de tête, puis cliquez pour vérifier.

La suite du parcours

Avec les plans et les lignes, une image peut vite devenir chargée. La leçon 5 apprend à faire le contraire : simplifier, utiliser l'espace vide ou remplir le cadre. Pour revoir les lignes, voyez les lignes directrices.