Analyse de « Migrant Mother » de Dorothea Lange

Quelques photographies sont devenues si familières qu'on ne les regarde plus vraiment. Migrant Mother est de celles-là. On la reconnaît au premier coup d'œil, on connaît son titre, on croit la connaître. Prenons le temps de la lire, comme on lirait un tableau, en commençant par le contexte, puis en examinant ce que montre le cadre, et ce que l'image a coûté.

Le contexte : la Grande Dépression

Au milieu des années 1930, les États-Unis traversent la Grande Dépression. Le chômage frappe des millions de personnes, et dans les plaines du centre du pays, la sécheresse et les tempêtes de poussière chassent les agriculteurs de leurs terres. Des centaines de milliers de familles prennent la route vers la Californie, où elles espèrent trouver du travail dans les récoltes. Elles s'entassent dans des camps de fortune, souvent sans eau ni nourriture.

Pour faire connaître cette misère et justifier l'aide fédérale, le gouvernement crée un programme photographique au sein de la Farm Security Administration (FSA). Plusieurs photographes, dont Walker Evans, Arthur Rothstein et Dorothea Lange, sillonnent le pays et rapportent des milliers d'images, versées au domaine public.

La prise de vue

En mars 1936, Dorothea Lange rentre d'un long reportage quand elle croise, au bord de la route, une pancarte indiquant un camp de cueilleurs de pois à Nipomo, en Californie. Elle hésite, continue, puis fait demi-tour. Elle y trouve une mère entourée de ses enfants, et fait six prises en quelques minutes, en s'approchant progressivement. Elle ne demandera ni le nom ni l'histoire de cette femme, qui sera identifiée beaucoup plus tard : Florence Owens Thompson.

La photographie la plus célèbre est la dernière de la série. Lange a choisi de se rapprocher, de resserrer le cadre, d'enlever tout ce qui n'était pas la mère et ses enfants. Cette progression se lit dans les images précédentes, plus larges et plus éparses.

Ce que montre le cadre

• Un triangle. La mère au sommet, les deux enfants qui appuient leur tête sur ses épaules, formant une pyramide stable. C'est une composition classique, que l'on retrouve dans les représentations de la Vierge à l'Enfant, ce qui contribue à la force de l'image sans que le spectateur en ait conscience.
• Des regards qui ne croisent pas l'objectif. Le visage de la mère regarde au loin, préoccupé. Le spectateur ne trouve aucun regard à croiser : l'image n'est pas une demande, elle est une inquiétude.
• Des enfants de dos. Ils cachent leur visage. Leur dos devient un élément du cadre, une façon de dire que la honte et la fatigue ne sont pas montrables.
• Un cadrage serré. Il n'y a ni décor ni horizon. La femme remplit presque tout l'espace. On ne voit pas où l'on est, seulement qui est là.
• La main au menton. Le geste est naturel, mais il donne à la mère une attitude de réflexion, de souci, que l'on lit comme un poids.
• Un noir et blanc doux. La lumière diffuse d'une journée sans soleil direct adoucit les contrastes et laisse lire chaque détail du visage et des vêtements.

Une image retouchée

Sur le négatif de la FSA, un pouce apparaissait dans le coin inférieur droit, attirant l'œil. Il a été retouché sur le négatif avant la diffusion publique. Ce détail rappelle qu'une image iconique n'est jamais « brute » : elle passe par des choix de prise de vue, de sélection et de retouche. Et il rappelle qu'avant les logiciels, on retouchait directement sur le négatif, au crayon, au grattoir ou au pinceau.

Une image qui a servi

Quelques jours après la prise de vue, des journaux publient les photographies de Lange. Les autorités envoient des vivres au camp de Nipomo. C'est l'une des rares fois où une photographie a un effet immédiat et visible sur le terrain. Plus largement, l'image devient le visage de la Grande Dépression, reproduite dans les livres, les manuels, les expositions.

Le débat éthique

Mais Florence Owens Thompson a dit plus tard qu'elle n'en avait tiré aucun bénéfice, et elle a mal vécu que son visage devienne un symbole sans qu'on lui ait demandé son avis. Lange, de son côté, avait un contrat avec le gouvernement et ne percevait pas de droits particuliers sur l'image. Cela pose une question que tout photographe documentaire rencontre : qu'est-ce que je dois à ceux que je photographie ? Peut-on mettre la détresse de quelqu'un en image sans son accord, même pour une bonne cause ? Nous y revenons dans l'article sur le droit à l'image en France.

Comment appliquer cette lecture

Devant une photographie documentaire, posez-vous toujours quatre questions :

1. Que voit-on ? Décrivez ce qui est dans le cadre, sans interpréter.
2. Que ne voit-on pas ? Qu'y a-t-il juste à côté, avant, après ?
3. Où se place le photographe ? Près ou loin, en hauteur ou à hauteur d'yeux ?
4. Quels choix de lumière et de cadre ont été faits ? Et pourquoi ?

Sur la composition, vous trouverez des repères dans notre article sur la composition. Pour une autre lecture d'une image célèbre, voyez The Steerage de Stieglitz.

En résumé

• Prise en mars 1936 pour la FSA, Migrant Mother est devenue l'image de la Grande Dépression.
• Sa force vient d'une composition en triangle, de regards détournés et d'un cadrage serré.
• Le négatif a été retouché : l'image n'est jamais « brute ».
• Elle soulève toujours la question de ce que l'on doit à ceux que l'on photographie.