Analyse du « Boulevard du Temple » de Daguerre

Au premier regard, rien ne se passe. Une rue large, des immeubles, des arbres. Pourtant, cette image est un jalon de l'histoire : c'est la plus ancienne photographie connue sur laquelle apparaît un être humain, et elle est née par hasard.

Le contexte : l'invention du daguerréotype

En 1838, Louis Daguerre travaille depuis plusieurs années à son procédé, perfectionné à la suite de ses recherches avec Nicéphore Niépce. Il sait fixer une image sur une plaque de cuivre argentée, sensibilisée à l'iode puis développée aux vapeurs de mercure. Le résultat est un objet unique, très précis, d'une finesse inouïe, mais qui demande une exposition longue. Il annoncera officiellement l'invention en janvier 1839. L'histoire est racontée dans l'article sur la chambre noire et le daguerréotype.

Une rue vide qui ne l'est pas

Daguerre prend cette vue depuis une fenêtre, à Paris. Le boulevard, normalement bondé de piétons, de fiacres et de marchands, semble désert. La raison est simple : la pose dure plusieurs minutes. Tout ce qui bouge disparaît, car il ne reste pas assez longtemps au même endroit pour impressionner la plaque. Les voitures, les chevaux, les promeneurs ont traversé le champ sans laisser de trace.

Un détail change tout : dans le coin inférieur gauche, un homme se fait cirer les chaussures. Il reste debout, immobile, pendant tout le temps nécessaire. Le cireur lui aussi : tous deux sont figés, donc visibles. C'est l'un des plus anciens êtres humains photographiés. On ne sait rien d'eux. Ils ne savaient sans doute pas qu'ils entraient dans l'histoire.

Lire l'image

• La perspective. Le boulevard s'étire en diagonale et les façades dessinent des lignes de fuite. L'œil est entraîné vers le fond de l'image.
• Le ciel. Très clair, presque blanc. Les daguerréotypes ont du mal avec les contrastes, et les ciels sont souvent surexposés.
• Les arbres. Leurs feuillages sont flous, car le vent les a fait bouger pendant la pose.
• Un monde inversé. Un daguerréotype donne une image en miroir : gauche et droite sont inversées par rapport à la réalité. Les tirages modernes de cette image sont souvent remis dans le bon sens.
• Une précision étonnante. Malgré la taille réduite de la plaque, on distingue les détails des façades, des fenêtres, des cheminées, ce qui explique l'enthousiasme du public en 1839.

Ce que cette image nous dit

La technique impose ce qui est visible. Ce qui est immobile reste, ce qui bouge disparaît. Il y a là la première leçon sur le temps de pose : celui-ci décide de ce que la photographie garde. Une rue animée devient une rue vide, une foule devient un désert, avec quelques exceptions immobiles. Cette règle s'applique encore aujourd'hui : en pose longue, les passants s'effacent, et l'on peut photographier un lieu touristique sans personne.

Le contraire exact, figer un galop, a été réalisé par Muybridge quarante ans plus tard : voyez l'histoire de Muybridge.

À essayer chez vous

1. Installez votre appareil sur un trépied dans un lieu animé.
2. Réglez une vitesse de plusieurs secondes (avec un filtre gris neutre si la lumière est forte), un ISO bas et une ouverture f/11 environ.
3. Déclenchez avec le retardateur pour éviter les vibrations.
4. Regardez le résultat : les passants se transforment en traînées, ou disparaissent. Vous retrouverez l'effet Daguerre.

Nous expliquons le procédé dans la vitesse d'obturation.

En résumé

• En 1838, Daguerre photographie le boulevard du Temple, à Paris, avec une pose de plusieurs minutes.
• La rue semble vide, sauf un homme immobile qui se fait cirer les chaussures : le plus ancien humain photographié connu.
• L'image est en miroir et très précise, mais ne retient que ce qui reste en place.
• Elle illustre le principe fondamental : le temps de pose décide de ce que l'image garde.