Analyse de « The Steerage » d'Alfred Stieglitz

En juin 1907, Alfred Stieglitz voyage en première classe à bord d'un paquebot vers l'Europe. Mal à l'aise dans cette ambiance de luxe qu'il juge superficielle, il se promène sur le pont. Ce qu'il voit en bas va donner l'une des photographies les plus commentées du XXe siècle.

Qui était Stieglitz ?

Alfred Stieglitz (1864-1946) est alors la figure centrale de la photographie américaine. Photographe lui-même, il est aussi éditeur de la revue Camera Work, fondateur de la Photo-Secession, un groupe qui défend la photographie comme un art, et directeur de la galerie « 291 » à New York, où il expose Picasso, Matisse, Cézanne, et des photographes. Il est à la fois un créateur et un militant.

La scène

De l'étage supérieur, Stieglitz regarde le pont réservé aux passagers de troisième classe, le « steerage ». Il y voit des gens, une passerelle, un escalier, un chapeau de paille, des cordages. Il dira plus tard avoir vu des formes et un équilibre avant de voir des personnes. Il retourne dans sa cabine chercher son appareil, un Graflex, et revient. Il ne lui reste qu'une plaque : il la prend.

Le résultat est une image sur laquelle l'œil circule sans cesse : une scène du quotidien, composée comme une architecture.

Lire la composition

• Deux niveaux. Le pont supérieur et le pont inférieur, séparés par une passerelle blanche en diagonale. Le haut est vêtu de blanc et de lumière, le bas est plus sombre et dense.
• La cheminée et le mât. Au-dessus, la grande forme noire d'une cheminée et le triangle des cordages enferment la scène comme un cadre.
• Des formes géométriques. Le chapeau rond, la passerelle, l'escalier, les lignes des rambardes : l'œil circule d'une forme à l'autre.
• Des personnages en retrait. Un homme au chapeau de paille, vu de dos, au premier plan ; d'autres silhouettes presque abstraites autour de lui.
• Un équilibre de masses claires et sombres. Les tâches de blanc (passerelle, chemise, voile) répondent aux noirs (cheminée, vêtements) dans toute l'image.

Plusieurs lectures

L'image peut se lire de deux façons. Comme un document social : on y voit des passagers modestes, souvent des migrants, séparés de la première classe par une barrière. Ou comme une étude de formes : une construction abstraite, presque cubiste. Stieglitz lui-même a insisté sur les deux dimensions : il y voyait à la fois la société et la forme, une réalité humaine et une composition visuelle.

Pourquoi cette image compte

Stieglitz était alors la figure du pictorialisme, qui cherchait à imiter la peinture avec des flous, des virages et des retouches. Avec The Steerage, il choisit une photographie directe, nette, composée comme un plan géométrique. Il la publie en 1911 dans sa revue Camera Work. On raconte que Picasso l'aurait vue et aurait salué l'audace de ses formes. La photographie moderne prend là une direction : ne plus imiter la peinture, mais exploiter ce que l'appareil sait faire.

Cette image est souvent considérée comme un point de départ de ce que l'on appellera la « straight photography », la photographie directe, qui sera défendue par Paul Strand, Edward Weston, Ansel Adams ou Walker Evans.

À retenir pour vos propres photos

Il n'est pas nécessaire d'attendre un sujet exceptionnel : repérez les formes avant les sujets. Une passerelle, un escalier, une ombre. Cherchez les lignes qui divisent le cadre. Entraînez-vous : prenez une scène banale (une gare, un quai, un parking) et cherchez le cadrage qui la transforme en construction de lignes et de masses. Notre article sur la composition approfondit ces idées, et la série sur les genres vous montrera comment les appliquer à la ville avec l'architecture.

En résumé

• Prise en 1907 par Stieglitz sur un paquebot, The Steerage montre deux niveaux de passagers et des formes imbriquées.
• Elle se lit à la fois comme un document social et comme une composition abstraite.
• Publiée en 1911, elle marque un tournant vers la photographie moderne, directe et nette.

Pour une autre image fondatrice, plus lointaine, lisez l'analyse du Boulevard du Temple de Daguerre.