Noir et blanc : convertir et travailler le contraste

Le noir et blanc n'est pas une couleur supprimée, c'est un langage : formes, textures, lumière, contraste. Une bonne photo en noir et blanc se construit, depuis la prise de vue jusqu'au dernier réglage. Et contrairement à une idée reçue, elle n'est pas plus facile qu'une photo en couleurs : en retirant la couleur, on retire aussi un moyen de séduire le regard, et il faut compenser par la structure de l'image.

Pourquoi le noir et blanc ?

• Il simplifie : sans couleurs, l'œil se concentre sur les formes, les lignes, les expressions.
• Il unifie : une série de photos prises dans des conditions variées gagne en cohérence.
• Il sauve certaines images : une lumière difficile, des couleurs peu harmonieuses, du bruit à ISO élevé.
• Il inscrit l'image dans une tradition : la photographie a longtemps été noire et blanche, et beaucoup de grandes images le sont.

Les photos qui s'y prêtent

• Celles où la lumière et les formes comptent plus que les couleurs.
• Celles avec des contrastes marqués ou de belles textures (pierre, bois, peau, eau).
• Celles où les couleurs distraient, par exemple une scène aux teintes disparates.
• Les portraits expressifs, l'architecture, les scènes de rue, les ciels dramatiques.

Observez l'effet de la tonalité dans ce portique d'architecture de Charles Marville : l'image vit par la gradation des gris.

Convertir avec méthode

1. Travaillez à partir d'un RAW en couleur, plus riche que le JPEG (voir l'article sur le RAW).
2. Utilisez le mélangeur noir et blanc : chaque couleur devient une teinte de gris que l'on peut éclaircir ou assombrir. Un ciel bleu assombri donne un effet dramatique, un feuillage vert éclairci donne de la douceur, un visage dont on éclaircit les rouges et jaunes paraît plus lisse.
3. Réglez les noirs et les blancs pour utiliser toute la plage tonale, sans écraser les ombres.
4. Ajoutez du contraste avec une courbe douce, en forme de S léger.
5. Travaillez localement : éclaircissez les yeux, assombrissez les bords, guidez le regard (voir les corrections locales).

L'équivalent des filtres colorés

Avant le numérique, les photographes mettaient des filtres de couleur devant l'objectif pour modifier le rendu : un filtre rouge assombrit fortement le ciel bleu, un filtre jaune l'adoucit, un filtre vert éclaircit les feuillages. Le mélangeur noir et blanc reproduit cet effet, avec l'avantage de pouvoir le régler après coup.

Le grain

Un peu de grain peut donner du caractère, comme sur les films argentiques. Utilisez-le avec mesure : il doit se sentir, pas se voir. Un grain trop marqué sur une image nette paraît artificiel. À ISO élevé, le bruit naturel de l'image peut jouer ce rôle ; voir l'article sur le bruit.

Les tonalités : au-delà du gris

Un noir et blanc peut être légèrement teinté : sépia, bleuté, tons chauds. C'est un héritage des tirages argentiques. Avec parcimonie, un léger virage donne de la chaleur à une image. Mais le risque est de tomber dans l'effet « vieille photo ». Choisissez en fonction du sujet.

Les erreurs fréquentes

• Un contraste trop fort qui écrase les détails des ombres et des hautes lumières.
• Une image plate, sans vrai noir ni vrai blanc.
• Un effet systématique : chaque photo mérite son traitement.
• Une conversion faite sur un JPEG déjà traité, qui limite les réglages.

Pour les corrections ciblées, voyez corrections locales et masques, et pour une inspiration en noir et blanc, retrouvez Atget.

En résumé

• Choisissez des images où formes, lumière et texture priment sur la couleur.
• Convertissez à partir d'un RAW, avec le mélangeur noir et blanc.
• Utilisez toute la plage tonale, avec un contraste doux.
• Ajoutez du grain et des teintes avec mesure.